Neandertallerin “ilkel akraba” imajı tarihe karışıyor. Uzun yıllar boyunca eğitim müfredatlarında ve sinema dünyasında “ilkel, konuşmayı bilmeyen” bir profil ile tanıtılan Neandertaller, günümüz bilimsel keşifleri sayesinde yeni bir anlayışa kavuştu. Geçmişte bu türün zihinsel yeteneklerinin modern insanlardan çok geride olduğu düşünülüyordu. Ancak Indiana Üniversitesi’nin gerçekleştirdiği son araştırmalar, Neandertallerin zeka seviyesinin aslında modern insanlarla neredeyse eşit olduğunu ortaya koydu.
Araştırmacılar, günümüzdeki insan toplulukları arasındaki beyin yapısı farklılıklarının, Neandertaller ile olan farklılıklardan çok daha büyük olduğunu gösterdi. Neandertallerin soylarının tükenme sebebi, sanıldığı gibi teknolojik yetersizlik veya avlanma beceriksizliği değil. Mevcut veriler, bu türün modern insanlarla kurduğu yakın ilişkiler ve bu ilişkiler sonucu genetik olarak “eridiğini” ortaya koyuyor. Yani, bu durum daha çok bir biyolojik birleşme süreci olarak değerlendirilebilir.
Günümüzde birçok insanın DNA’sında bulunan Neandertal izleri, bu akrabalarımızın hala aramızda yaşadığının en somut kanıtıdır. Portekiz’den Orta Asya’ya kadar uzanan bu zeki akrabalar, ateşi kontrol edip yemek pişirebiliyor ve karmaşık sosyal yapılar inşa edebiliyordu.
Neandertallerin bir diğer dikkat çekici özelliği ise dil becerileridir. Bilim insanları, Neandertallerin beklenenden daha gelişmiş bir iletişim sistemi kullandığını iddia ediyor. Fizyolojik yapıları nedeniyle sesleri bizden farklı çıkıyor. Ancak büyük göğüs kafesleri sayesinde uzun süre nefes olmadan konuşabildikleri tahmin ediliyor. Geniş burun yapıları, seslerine değişik bir tını katarken, güçlü akciğer kapasiteleri sert harfleri daha belirgin bir şekilde telaffuz etmelerine olanak tanıyordu. Sonuç olarak, Neandertaller “aptal kuzenlerimiz” değil, sadece sesleri biraz farklı olan, son derece zeki ve dayanıklı akrabalarımızdı.
